You can watch this performance on Youtube here.
On Broadway there is a tradition of lighting a “ghost light” in the center of the stage whenever the theater is dark. It’s said to warn off angry spirits and keep the theater safe. It’s a promise of return.
A year ago, Broadway went dark, and the ghost lights went on. And now, a year later, I can’t help thinking about all those lights on all those stages. Are they still burning? Is someone changing the bulbs regularly? Will they ever be removed?
I know that in the US there is all this hope about moving forward as vaccinations ramp up (here in Germany, we’re still... on a different track) but for everyone in the industry, it still feels like things have just begun.
A year ago, when the lights went off, the force majeure clause in every active contract was invoked. Every singer I know lost out on a year’s worth of work basically overnight, and two weeks before Easter - one of the high earning periods for musicians everywhere due to the number of religious works performed.
To put that in context, performers everywhere lost money they had already started counting as a part of their immediate budgets for rent, mortgages, car payments and food as well as the “future money” for contracts they were holding time for, gigs they were committed to doing.
For more than the foreseeable future.
While the recent medical developments make things safer, the theatrical and live performance industries aren’t going to be able to recover the same way that even the restaurant industry has. It’s too dangerous and too uncertain. Experts say that full recovery of the theatrical industry could take five or more years.
And between now and then, artists will have to wait and hope as they age out of the careers they fought to build, as they move on to new paths because they can’t afford to wait for the contracts to come back, and they wonder what will happen, as the next generation forges their own careers into an already dense and bottle-necked industry.
In some ways, I was one of the fortunate ones when all of this started happening. I live in a country that is not my own, I had basically nothing on my calendar because I was working to gain entry here, and I have lots of skills and other ways of making a living. In some ways, when the lockdown first occurred, it was the first time I felt OK about my career in a long time, because everyone was truly on equal footing for the first time (we were all fucked). It's not that I rejoiced, but I did feel a bizarre sense of community with everyone around me.
But to all my friends with special skill sets - both on and behind the stage - who made their livings 100% from theatrical activities, to them this was the end. It’s not fair to tell a group of people who have spent their lives entertaining others through their art (in the end, theater is a service industry) that they need to reskill and reinvent themselves. We are talking about highly qualified people in highly specialized niches.
Before the pandemic there was already a shortage of people who are able to make a tutu. Of people able to sing Elektra and Siegfried. Of people who understand how to make truly great theater. What will happen next, now that they’ve all had to find other work? Will they go back to an industry that is so unstable they lost everything overnight, or have we lost that knowledge forever? Are they new theatrical ghosts, the phantoms of the opera?
I started this project nearly a year ago, and I’ve been struggling to produce the content that goes with the music here. Learning the music was easy, but putting its meaning into words has been tough. This is the first video in the series, Flow My Tears. It’s a song of heartbreak and personal introspection. It’s a moment of deep depression, and I’m finally able to write about it because it’s exactly how performing artists around the world have been feeling for the last year. It’s a bitter and lonely anthem to a bitter and lonely world.
Written out like that it sounds a lot harsher than I mean it to. But the artists are not ok. Not financially. Not spiritually. Performing digitally will never be the same as performing in front of an audience, and remote collaborations will never have the spark that makes live performances so exciting.
I hope that as we move forward into the next stage of the pandemic, we see improvements and possibly ways of returning to theater truly safely. I hope that everyone around remembers that the artists are all around you, and that we see you disregarding our work as meaningless even as you consume everything your preferred streaming service has to offer.
We become performers because we love sharing parts of ourselves, and we desperately want to continue doing so. But for now we are in exile, let us mourn.
And, if you want to help, please wear a mask properly and get your vaccine. That would help us all get back to normal so much faster.
Flow my tears Fall from your springs Exiled forever let me morn Where night’s black bird, Her sad infamy sings, There let me live forlorn.
Down vain lights, Shine you no more No nights are dark enough For those that in despair Their last fortunes deplore Light doth but shame disclose
Never may my woes be relieved Since pity is fled And tears, and sighs, and groans, My weary days of all joys have deprived
From the highest spire of contentment My fortune is thrown And fear, and grief, and pain Are my desserts are my hopes since hope is gone
Hark you shadows that in darkness well. Learn to contem light. Happy, happy they that in hell feel not the world’s despite.
Du kannst diese Vorstellung auf Youtube ansehen.
Am Broadway gibt es die Tradition, ein “Geisterlicht” in der Mitte der Bühne zu entzünden, wenn keine Stücke gespielt werden und das Theater dunkel ist. Es heißt, dass damit wütende Geister abgeschreckt werden und das Theater geschützt wird. Es ist außerdem ein Versprechen auf Rückkehr.
Vor einem Jahr erloschen die Scheinwerfer am Broadway, und die Geisterlichter gingen an. Und nun, ein Jahr später, kann ich nicht anders, als an all diese Lichter auf all diesen Bühnen nachzudenken. Brennen sie immer noch? Wechselt jemand regelmäßig die Glühbirnen aus? Werden sie je entfernt werden?
Ich weiß, dass mit fortschreitendem Impferfolg in den USA die Hoffnung groß ist, zur Normalität zurückzukehren (hier in Deutschland sind wir noch lange nicht soweit …), aber für alle im Theaterbetrieb fühlt es sich nach wie vor so an, als hätte alles erst begonnen.
Vor einem Jahr gingen die Lichter aus, und in jedem Theatervertrag trat die Klausel über höhere Gewalt in Kraft. Alle Sänger*innen, die ich kenne, verloren quasi über Nacht ein Jahresgehalt, und das zwei Wochen vor Ostern – normalerweise eine der Spitzenzeiten für Musiker*innen wegen der hohen Anzahl religiöser Werke.
Überall verloren Performer*innen Geld, auf das sie bereits gezählt hatten – für Miete, Hypotheken, Ratenzahlungen fürs Auto, Essen sowie um Zeiten reservieren zu können für zukünftige Engagements.
Für eine unvorhersehbare Zeit.
Auch wenn die jüngsten medizinischen Errungenschaften vieles wieder sicherer macht, werden Theater und Musikveranstaltungen sich nicht in derselben Weise wie etwa Restaurants von dieser Zeit erholen können. Es ist zu gefährlich, zu ungewiss. Experten sagen, dass es bis zur vollständigen Erholung der Industrie fünf oder mehr Jahre dauern könnte.
Bis dahin werden Künstler*innen warten und hoffen müssen, während sie zu alt für eine Karriere werden, die sie sich hart erkämpft haben. Sie werden neue Wege einschlagen, weil sie es sich nicht leisten können, auf neue Verträge zu warten, und sie werden sich fragen, was passiert, wenn die nächste Generation sich ihren Weg in eine bereits schwer umkämpfte Industrie bahnt.
In gewisse Weise war ich eine der Glücklicheren, als all das anfing. Ich lebe in einem Land, das nicht mein eigenes ist, ich hatte nichts auf meinem Kalender, weil ich noch damit beschäftigt war, Fuß zu fassen, und ich habe viele Fähigkeiten und Fertigkeiten, um auf anderem Weg meinen Lebensunterhalt zu verdienen. In gewisser Weise hatte ich während des ersten Lockdowns zum ersten Mal seit langer Zeit ein gutes Gefühl bezüglich meiner Karriere, weil wir alle im exakt selben Maß beeinträchtigt waren. Es ist nicht so, dass ich Freudensprünge gemacht hätte, aber ich hatte ein seltsames Gemeinschaftsgefühl mit allen anderen um mich herum.
Aber für viele meiner Freunde – auf der Bühne und dahinter –, die zu 100% vom Theaterbetrieb abhängig waren, war dies das Ende. Es ist nicht fair, von Menschen, die ihr Leben damit verbracht haben, andere zu unterhalten (letzten Endes ist es eine Dienstleistungsindustrie), zu verlangen, dass sie sich neu erfinden und neue Fertigkeiten erwerben müssen. Es geht um hochqualifizierte Menschen in einer hochspezialisierten Nische.
Schon vor der Pandemie gab es einen Mangel an Personen, die wussten, wie man einen Tutu herstellt. Wie man Elektra und Siegfried singt. Wie man wirklich großartiges Theater macht.
Was wird als Nächstes passieren, jetzt, da alle eine neue Arbeit finden müssen? Werden sie zu einer Industrie zurückkehren, die so instabil ist, dass sie über Nacht alles verloren – oder ist dieses Wissen für immer weg? Sind sie die neuen Theatergeister, die Phantome der Oper?
Ich habe dieses Projekt vor fast einem Jahr begonnen, und ich hatte Schwierigkeiten, Inhalte zu produzieren, die die Musik begleiten. Sie zu lernen war leicht, aber ihre Bedeutung in Worte zu fassen war schwerer. Dies ist das erste Video in der Serie, “Flow My Tears”. Es ist ein Lied über Herzensleid und innere Einkehr. Ein Moment tiefster Depression, und ich bin endlich in der Lage, darüber zu schreiben, weil es exakt beschreibt, wie sich Darstellende Künstler*innen auf der ganzen Welt im letzten Jahr gefühlt haben. Eine bittere und einsame Hymne für eine bittere und einsame Welt.
So ausgeschrieben klingt es bedeutend harscher, als ich es meine. Aber den Künstler*innen geht es nicht gut. Nicht finanziell, nicht spirituell. Digitale Performance wird nie den Auftritt vor einem Publikum ersetzen können, und Kollaborationen auf Distanz fehlt der magische Funke, der Live-Performances so aufregend und besonders macht.
Ich hoffe, dass wir, während wir uns in die nächste Stufe der Pandemie bewegen, Verbesserungen und Möglichkeiten sehen werden, sicher in die Theater zurückzukehren. Ich hoffe, dass sich alle daran erinnern, dass überall Künstler*innen sind – und dass wir sehen, wie unsere Arbeit als “bedeutungslos” abgetan wird, während die Menschen alles konsumieren, was ihr Streamingdienst zu bieten hat.
Wir sind zu Performer*innen geworden, weil wir es lieben, Teile von uns mit der Welt zu teilen, und wir wollen damit unbedingt weitermachen. Aber jetzt, da wir im Exil sind, lasst uns trauern.
Und wenn Ihr helfen wollt – bitte tragt die Maske richtig und lasst Euch impfen. Das würde uns allen helfen, viel schneller zur Normalität zurückzukehren.
Fließt, meine Tränen, strömt aus euren Quellen, Für immer verbannt: lasst mich trauern. Wo der schwarze Vogel der Nacht sein düsteres Lied singt, dort lasst mich einsam sein.
Verlöscht, ihr trüben Lichter, scheint nicht mehr! Keine Nacht ist dunkel genug für jene, Die verzweifelt ihr verlorenes Glück betrauern, Das Licht enthüllt nur ihre Schmach.
Niemals kann mein Leid gemildert werden Seit jedes Mitleid verschwunden ist, Und Tränen und Seufzen und Klagen haben meine schweren Tage Aller Freude beraubt.
Niemals kann mein Leid gemildert werden Seit jedes Mitleid verschwunden ist, Und Tränen und Seufzen und Klagen haben meine schweren Tage Aller Freude beraubt.
Horcht, ihr Schatten, die im Dunkeln wohnen, Lernt das Licht verachten! Glücklich, glücklich sind jene, die in der Hölle Die Qualen dieser Welt nicht verspüren!
Ema Mitrovic March 21, 2021, 10:39 p.m.
Beautifully written, Eowyn! Thanks for sharing your beautiful soul ❤️